La Universidad de Colorado Boulder (EE.UU.) informó que
geólogos hallaron un inusual ecosistema en la puna de Atacama, en la frontera
de Argentina con Chile, que podría proporcionar información importante sobre
cómo se originó la vida en la Tierra y en Marte.
Dentro de esta altiplanicie desértica, ubicada a 3.660
metros sobre el nivel del mar, se encontró un sistema de doce lagunas rodeadas
de extensas llanuras de sal. Bajo las cristalinas aguas de estas lagunas, que
se extienden sobre un área de 101.171 metros cuadrados, los científicos
hallaron unos montículos de rocas de 4,6 metros de ancho cubiertos por
microbios.
Un ecosistema nunca antes visto
De acuerdo con los expertos, estas estructuras se parecen a
las primeras formas de vida conocidas en nuestro planeta, denominadas
estromatolitos. Se cree que estas existieron durante el período Arcaico
temprano, que se caracterizaba por la ausencia de oxígeno en la atmósfera
terrestre.
«Esta laguna podría ser uno de los mejores ejemplos modernos
de los primeros signos de vida en la Tierra», indicó el geólogo Brian Hynek,
quien recalcó que este entorno, al que calificó como «alienígena», no tiene
parecido con ningún otro. «Es simplemente sorprendente que todavía se puedan
encontrar cosas así como estas en nuestro planeta», subrayó.
Los estromatolitos se forman actualmente en diversos
hábitats marinos, como el que se encuentra frente a las costas de las Bahamas.
No obstante, en comparación con sus antepasados primitivos, que llegaban a
medir hasta 6 metros de altura, los estromatolitos modernos son relativamente
más pequeños, además de que crecen de manera pasiva, alimentándose de granos de
arenas y detritos que flotan en el océano.
En el caso de los estromatolitos descubiertos en Atacama,
los especialistas explican que estos están constituidos en su mayor parte de
yeso, un mineral presente en las antiguas comunidades de estos microorganismos,
aunque ausente en sus homólogas modernas. «Creemos que estos montículos en
realidad están creciendo a partir de microbios, que es lo que estaba sucediendo
en los más antiguos», señaló Hynek, destacando que, hasta el momento, se
desconoce cómo estos organismos lograron reproducirse en un entorno tan hostil.
Por otro lado, los investigadores mencionaron que estas
estructuras podrían brindar detalles acerca de cómo pudieron haber surgido los
primeros signos de vida en el planeta rojo. «Si la vida alguna vez evolucionó
en Marte hasta el nivel de los fósiles, habría sido así», expresó Hynek,
agregando que «comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría
informarnos sobre lo que debemos buscar cuando busquemos características similares
en las rocas marcianas».
Los geólogos tienen contemplado realizar más experimentos
para confirmar que estos estromatolitos están construyendo las formaciones
rocosas en las que fueron encontradas, así como analizar las condiciones que
permiten que sobrevivan en el desierto.
T/RT
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